«Acacia dealbata», le mimosa, est devenu envahissant dans le massif de l'Estérel. Cette plante qui est à l'origine de nombreuses festivités

au début de l'année sur la Côte d'Azur est aujourd'hui indésirable dans la nature, alors qu'elle a été importée d'Australie à la fin du XIXe siècle pour orner nos jardins.

Afin d'essayer de contrôler sa progression dans le massif de l'Estérel, qui comprenait déjà trois réserves biologiques d'un total de 490 hectares, l'Office national des forêts (ONF) et la marque d'hygiène beauté Ushuaïa vont créer une réserve biologique supplémentaire de 800 hectares qui devrait être officialisée avant la fin 2009. Cela permettra en outre d'observer et de conserver la biodiversité de ce massif déjà protégé, mais fragilisé par la grande fréquentation humaine et les nombreux feux de forêt. Après un feu, il faut attendre une dizaine d'années pour que la végétation reprenne ses droits, un peu plus longtemps pour que les arbres repoussent. Quand le mimosa est sec,

il favorise le feu. «Ici après l'incendie de 1987 c'était la Lune», témoigne Bernard Vietta de l'ONF. «Maintenant presque tout a repoussé

en dépit des nombreux autres sinistres.»

Paradoxalement, le feu permet une germination en masse des graines du mimosa restées en latence dans le sol, ce qui constitue un véritable cercle vicieux pour la dissémination de cette plante qui se propage déjà facilement par le vent et le ruissellement.

De nombreuses coulées de mimosa visibles dans les fonds de vallons risquent de chasser la flore exceptionnelle de ce massif volcanique formé de forêts et de maquis et d'où émergent de surprenantes

roches rouge orangé. Il y a au moins douze espèces d'orchidées sauvages dont trois Serapia sont protégées : les paviflora, neglecta et cordigera; plus trente-six plantes aromatiques, dont l'ail de Sicile,

des plantes rares comme l'osmonde royale, une belle fougère à fleur blanche qui pousse également dans les fonds de vallons.

Le mimosa est une plante buissonnante très résistante. Elle aime la chaleur, mais supporte aussi le gel jusqu'à moins 8°. L'éradiquer n'est pas possible parce qu'il colonise rapidement par voie végétative. «Sur 100 m2, on peut le contrôler, sinon c'est impossible»,

témoigne Laurent Marsol de l'agence ONF du Var.

La biodiversité du massif menacée

Pour ce faire, il faut couper les drageons en n'en laissant subsister qu'un seul qui deviendra un «tire-sève». Ainsi les racines des autres drageons s'étiolent. Reste à planter d'autres arbres à côté. En poussant, ils couperont le soleil au mimosa, qui en a besoin et, en principe, disparaîtra.

«Ce type d'invasion compte parmi les plus dommageables pour

la Côte d'Azur», confirme Frédéric Médail, professeur en écologie.

La plante est à l'origine d'une diminution de la biodiversité. Des études ont montré que l'on trouve environ 24 espèces différentes dans les plantations de chêne-liège alors qu'on en relève seulement 10 dans

les endroits où pousse le mimosa. Celui-ci forme un taillis impénétrable avec

des arbres qui font 2 à 3 mètres de racines par an et colonisent rapidement les sols. En outre, ils l'acidifient quand la litière de

feuilles se dépose sur le sol. Il s'agit bien d'une plante envahissante qui modifie toute la structure et la dynamique de l'écosystème. Et le changement climatique devrait amplifier le phénomène.

Mais quand on passe en février dans l'Estérel, les mimosas sont en fleur. C'est beau et ça sent bon, les espèces envahissantes savent se montrer séduisantes.

«Actuellement, il a été recensé une quarantaine de ces espèces en France, mais il n'existe pas de réglementation, excepté pour la jussie», explique Eric Joly, directeur du Jardin des Plantes à Paris. Cette plante étouffe notamment toute vie sous-marine dans les points d'eau qu'elle colonise.