Dans une petite salle du musée du Caire, à quelques pas
des galeries où se pressent les visiteurs,
une dizaine d’homme retiennent leur souffle.
Devant eux se tient, emmailloté dans plus de
400 mètres de bandelettes, la momie extraordinairement
bien conservée de Ramsès II, le
((Ramsès Ouser-maât-Rê-Sété-pen-Rê)) des anciens
Égyptiens, le "taureau puissant qui protège l’Égypte et
châtie les pays étrangers, le Riche en âge,
le Grand de victoires, l’Aimé d’Amon".

L'instant est grave. Trois mille deux cents ans plus tôt, Ramsès.
Il a été momifié pour son dernier voyage. Maintenant,
il est là, avec son profil de rapace, son teint ambré,
ses cheveux pâles, les yeux mi-clos, les mains
croisées sur la poitrine…

Autour de lui, quelques employés du département de chimie du musée, les descendants de ceux qui, trente deux siècles auparavant, servaient le pharaon aux mille temples, aux mille femmes et aux mille enfants. Avec mille précautions, en enlève les bandelettes. Le pharaon en a besoin : comme beaucoup de mortels, cet ancien dieu vivant est rongé de moisissures. Les champignons et les micro-organismes prolifèrent sur sa dépouille sacrée. Avant d’être emmené en France, au Centre de recherches nucléaires de Saclay, pour un traitement définitif au cobalt 60, il faut lui retirer tous les linges qui le recouvrent. Deux heures après, l’interminable bande de tissu est presque enlevée. Soudain, les dix hommes voient le bras souverain se relever brutalement, comme dans un geste de menace, et rester pointé vers le ciel… Fureur sacrée ou phénomène naturel ? Malgré les déclarations des scientifiques, qui leur expliquèrent que le bras de Ramsès, resté bloqué pendant trente-deux siècles contre la poitrine, avait retrouvé son mouvement naturel dans la chaleur du laboratoire, les employés égyptiens refuseront désormais d’intervenir en quoi que ce soit dans les opérations de manipulation des momies pharaoniques. Pour eux, "Ramsès II n’était pas mort". Il avait commencé à se venger!

La tombe profanée de Khnumhotep III

De nouveau, la phrase rituellement inscrite sur les tombeaux
de tous les souverains égyptiens reprenait toute sa sinistre
actualité. Elle était dans toutes les mémoires : "La mort abattra
de ses ailes quiconque dérangera le repos du pharaon."

La vengeance des pharaons ! Depuis les origines de la
civilisation égyptienne, elle plane, comme une menace
sourde, au-dessus de tous ceux qui se mêlent de troubler
le dernier sommeil des momies, royales ou non.
Après la découverte du trésor de Toutankhamon , en 1923,
la rumeur de cette vengeance deviendra publique :
le monde entier parlera de la main invisible qui semblait avoir
frappé une trentaine de ceux qui, de près ou de loin,
avait approché la dernière demeure du jeune pharaon.

Récemment encore, au cours des années soixante-dix,
plusieurs égyptologues seront frappés d’un mal mystérieux.
Peut-on mettre toutes ces morts sur le compte de la fatalité?
Existe-il un lien tragique entre tous ces étranges décès ?
Bref, la malédiction des pharaons existe-t-elle ?

Avant de répondre à toutes ces questions, il convient
d’examiner dans quelles conditions cette malédiction a pu être
lancée. Car elle existe bien, au moins dans la volonté de ceux qui,
il y a trois mille ans, ont tenté de préserver les grands de leur
monde du retour à la poussière originelle…

Chez les anciens Égyptiens, en effet, la magie tenait
une place considérable, qui se retrouve dans
d’innombrables manuscrits. Magie noire et magie blanche
étaient alors une manière naturelle d’envisager les relations
entre l’homme et son milieu. Toute à la fois devin,
astronome, chimiste ou médecin, le mage égyptien
était respecté autant que consulté.

Pour les mentalités de ce temps, pétries de paganisme plus
que de rationalité, le monde n’était qu’un tissu de forces et
d’énergies fondamentales qui faisaient réagir l’ensemble des vivants, des morts et même des choses inanimées. Les hommes,
passés ou à naître, les dieux, les animaux, les plantes
ou les minéraux étaient donc capables de penser.
Par conséquent, on pouvait les influencer ou, par
l’intermédiaire des mages et des magiciens,
on pouvait tenter de traiter avec eux.

Cette notion est essentielle pour comprendre la vraie nature
de la malédiction des pharaons. S’il était possible d’exercer
une quelconque influence sur le monde passé ou à venir,
les mages et les prêtres pouvaient donc, au moyen
de formules appropriées, protéger un lieu ou
un homme contre d’autres hommes.

Les Égyptiens imaginaient-ils que les tombes de leurs
souverains pouvaient être profanés ? Gaston Maspéro,
le père français de l’égyptologie scientifique, explique,
dans ses Causeries d’Égypte, la manière dont les mentalités
de l’époque percevaient les rapports entre le monde
visible et invisible :

"Les vivants se mêlent à ces forces obscures dans le savoir,
les heurtent, les repoussent, les appellent, tantôt pour
subir des influences mauvaises, tantôt pour recevoir
d’elles des bienfaits. Beaucoup sont des divinités ou
des génies qui n’ont jamais traversé l’humanité.
Plus encore sont des âmes désincarnés, des doubles errants
ou des ombres mécontentes, à qui leur condition d’outre-tombe
n’a conservé aucun des avantages dont jouissaient pendant
leur existence terrestre et que leur misère enrage
contre les générations présentes."

"Ils en veulent à ceux qui tiennent maintenant leur place
de les délaisser comme eux-mêmes délaissèrent ceux
qui les avaient précédés. Et ils cherchent à se venger
de leur négligence en les attaquant à leur insu. Ils rôdent nui
et jour par les villes et par les campagnes, quêtant
patiemment quelques victimes et, dès qu’ils les ont trouvées,
ils s’emparent d’elles par un des moyens à leur disposition. "

Pour lutter contre les légions de démons malfaisants et implacables, les prêtres peuvent se livrer à des opérations magiques,
à des purifications religieuses ou à des sacrifices. Ils peuvent,
de surcroît, protéger les vivants par des talismans et
par des amulettes : les sections égyptiennes des grands musées
du monde entier sont pleins de ces scarabées, de ces colliers et
de tous ces objets précieux dont les qualités artistiques
enchantent encore nos yeux.

La plus sûre des défenses contre les forces invisibles restait
encore les formules magiques et les exorcismes.
Grâce aux papyrus retrouvés dans les fouilles et aux inscriptions
des temples, nous en connaissons des milliers,
toutes plus poétiques les unes que les autres,
mais également toutes plus horribles les unes que les autres.
L’une d’elles fulmine ainsi :

Tombe à terre ! Tombe à terre !
Ô abomination venue de Sokaris !
Tu as levé le bras contre l’œil de Râ
Et tu as capturé le fils d’Horus.
Cours vers Sekhmet :
Qu’elle brûle tes chairs,
Qu’elle tranche tes doigts,
Qu’elle repousse la plante de tes pieds
Loin de la terre d’Égypte !…

Les prêtres poussaient si loin l’art de la malédiction qu’ils s’en prenaient parfois aux dieux eux-mêmes. Plusieurs papyrus magiques nous expliquent par leur menu les moyens de se débarrasser des divinités trop néfastes, avec des détails dignes des grimoires de nos sorcières du Moyen Age.

Évidemment, pour les Égyptiens qui attachaient tant de prix
à la vie dans l’au-delà, le viol des sépultures était un des crimes
les plus odieux. Nous savons qu’ils essayaient de se préparer
à une mort tranquille par des croyances très souvent affirmées
à l’immortalité de l’âme, voire des corps. Pour eux, la mort était
une nouvelle "vie", et ils garnissaient les tombes de leurs défunts
de tout ce qui pourrait leur être utile pour le "voyage"
vers cette nouvelle vie.

Dès l’ancien Empire (à partir de 2600 ans avant notre ère),
on trouve dans les tombes des avertissements à l’égard des
voleurs et des pillards. Mieux : on trouve également des
menaces contre ceux qui seraient tentés d’effacer les
avertissements pour abolir leur "puissance" !
Contre les profanateurs, les châtiments sont variables,
mais toujours exemplaires : la malédiction pour l’éternité
après une mort atroce.

Un document funéraire de la XXII e dynastie affirme :
"Je m’emparerai de lui comme un oiseau. Je ferai que tous
les humains qui sont sur terre craignent les esprits qui sont
dans l’Amenti, lorsque les aura terrifiés le fidèle gardien de Nekhen." Cet oiseau de proie de Nekhen sera, par la suite,
le symbole même de la vengeance des pharaons…

Pas question non plus d’effacer le nom du défunt de sa tombe :
pour les Égyptiens, "nommer" le pharaon était un moyen de
le faire revivre, de le connaître. Marteler son nom, comme
cela se fera après quelques règnes particulièrement pesants,
c’était l’écarter à jamais du monde des vivants.

Le jugement Osirien

Prudents, les pharaons organisaient eux-mêmes la défense de leurs sépultures, notamment en les regroupant, en leur affectant une garde permanente ou en les camouflant le mieux possible. C’est ainsi que certaines tombes ont pu être conservées jusqu’à nos jours à peu près inviolées. Ce sera le cas du tombeau de Toutankhamon. Les "archives" pharaoniques nous ont transmis des procès mémorables de pilleurs de tombes, où il apparaît clairement qu’il s’agissait déjà, à l’époque, d’une industrie plus que lucrative, où étaient "mouillés" des hauts fonctionnaires, voire des prêtres chargés… de veiller sur leur sépultures ! À toutes les époques, les trésors enterrés – et on imagine, après l’ouverture de la tombe de Toutankhamon, qui n’était qu’un "petit" pharaon, ce que devait être le trésor funéraire d’un "grand" pharaon comme Ramsès II ! – ont tenté les audacieux et les indélicats.

Malgré les procès et les condamnations, les pillages continueront,
à tel point qu’il faudra évacuer de nombreuses tombes et
"regrouper" les momies des pharaons mort dans des
sépultures secrètes. Trente-six de celles-là et toutes leurs
richesses seront ainsi mises à l’abri dans les
environs de Deir el-Bahari. Leur cachette restera inviolée
pendant près de trois 3000 ans. Par contre, vers 1870,
leur découverte fortuite enrichira un village entier,
jusqu’à ce que les égyptologues découvrent à
leur tour l’ultime sépulture de souverains dont ils
ne pensaient plus jamais trouver la moindre trace.

Au fil des années, pourtant, la fameuse malédiction ne cessait d’agir. On ne compte plus que les pilleurs de tombes retrouvés morts
dans les mausolées qu’ils venaient dévaster :
morts accidentelles souvent, due à une mauvaise chute,
à l’extinction prématurée d’une torche, mais aussi…
à la peur, voire à de bien curieuses maladies.
Au XIX siècle, les détrousseurs de pharaons savaient
tous ce qu’ils risquaient. Mais le jeu en valait la chandelle…

On savait aussi, même en Europe, que les momies étaient
chargées d’étranges pouvoirs. Le trafic des momies étaient
autrefois prospère : les apothicaires utilisaient
le corps des aristocrates de l’Empire égyptien pour leurs décoctions ! Les bateaux chargés de convoyer ces momies
n’arrivaient pas toujours : l’histoire a retenu l’étrange
naufrage du bateau général prussien von Minutoli,
qui rapportait une momie trouvée dans la pyramide de Sakkara
et qui affectait de se moquer de la "malédiction".

Le naufrage le plus célèbre du XXe siècle, celui du Titanic
met également en cause une momie. On sait que le géant
des mers transportait, avec ses 2500 passagers, de l’or,
des diamants et … la momie d’une voyante qui vivait sous
le règne d’Aménophis IV. Elle possédait encore toutes les amulettes, dont l’une portait l’inscription fatidique, sous l’effigie du dieu Osiris : "Réveille-toi du sommeil dans lequel tu es plongée.
Le regard de tes yeux triomphera de tout ce qui est
entrepris contre toi. "

Trésor précieux, cette momie ne voyageait pas dans la soute,
mais près de la passerelle de commandement.
Certains n’ont pas manqué de faire remarquer que
la malédiction avait peut-être troublé la raison du
commandant du Titanic qui semblait n’avoir tenu aucun
compte des icebergs qu’il aurait pu trouver sur
sa route et qui paraissait complètement hébété par la catastrophe…

Faut-il pour autant penser que les prêtres-magiciens de
l’ancienne Égypte ont eu recours à des pouvoirs ont résisté
au temps ? Et que les formules magiques de ces prêtres
garderont encore longtemps leur redoutable efficacité ?
Quelques auteurs ont pu le penser et formuler, dès
le début du XX e siècle, des hypothèses plus ou moins sérieuses.

Avec la découverte de la précieuse tombe de Toutankhamon
et l’étrange épidémie qui frappera la plupart de ceux
qui auront approché la momie du jeune pharaon,
ce débat sur la malédiction des anciens souverains de l’Égypte
va rebondir et prendre une ampleur internationale.

Quel est donc cet étrange mal qui a frappé Lord Carnarvon
et les compagnons d’Howard Carter ?